Basandosi su un romanzo-verità di Robert Daley, Sidney Lumet realizza uno dei suoi migliori film, aspro e drammatico come nella migliore tradizione americana. È la storia del detective della squadra narcotici Bob Leuci (nel suo film è diventato Ciello). Leuci, apparentemente un onesto ed efficiente poliziotto, in realtà è corrotto. Incastrato da un procuratore che vuol far piazza pulita dei poliziotti propensi alle bustarelle, Ciello accetta di collaborare. Rivela i pasticci suoi e dei colleghi, ma il fatto gli mette contro, oltre alla mala (che lo vuole morto), anche metà delle forze dell'ordine.
