Il film, interpretato dall'attore Nicholas Hoult racconta la vita di Salinger, incentrandosi sulla nascita del capolavoro letterario "Il giovane Holden", prima che lo scrittore decidesse di scomparire in una vita di totale isolamento. Verranno raccontati anche altri momenti della vita di Salinger, dall'adolescenza all'esperienza in trincea durante la Seconda Guerra Mondiale, tra momenti gioiosi e disgrazie e un disturbo post-traumatico da stress che lo portò ad un creativo risveglio spirituale.
