Nel mitico Cotton Club, locale jazz degli anni Trenta frequentato nella realtà da artisti del calibro di Duke Ellington, Coppola ambienta questa storia di musica, amore e gangster: protagonista il cornettista Gere, unico bianco a cui viene concesso di esibirsi sul palco tra musicisti rigorosamente neri. Il film è un omaggio all'età del jazz: accuratissimo nella ricostruzione di luoghi e costumi, soffre di scarsa profondità di trama e personaggi.
