Per Meg Altman (Jodie Foster) e sua figlia Sarah è la prima notte nella nuova casa: papà se n'è andato con una modella, ma ha lasciato loro sufficienti soldi per comprarsi una magnifica palazzina ai confini di Central Park. Quattro piani, giardino, un'infinità di camere da letto e, come optional, una "panic room", ossia una camera blindata inespugnabile dove ci si può rinchiudere in caso di necessità, osservando il resto della casa attraverso dei monitor. Ed è lì che si rifugiano costernate le due donne quando, nel cuore della notte, scoprono che in casa sono penetrati tre rapinatori. Peccato che ciò che essi cercano si trovi proprio in quella stanza: ma loro non possono entrarci e Meg e Sarah non possono uscirne. Inizia così un sottile e perverso gioco del gatto col topo, dove la panic room, dapprima sicuro rifugio, si trasforma in una trappola infernale: la ragazzina infatti soffre di diabete, ma le iniezioni di insulina si trovano al piano di sopra... Thriller claustrofobico, è girato con estrema perizia da David Fincher, che, come un maestro di scacchi, tiene incollati alla sedia gli spettatori giostrando un perfetto congegno ad orologeria.
