Un poliziotto di San Francisco è noto per i suoi modi rozzi e sbrigativi. Nella caccia a una banda di spacciatori di droga, ne uccide uno. Il gangster ha sparato per primo, ma il poliziotto non riesce a provarlo e viene sospeso dal servizio. Ha davanti a sé 48 ore per ricucire le fila degli avvenimenti e scagionarsi dall'accusa di omicidio. Dopo molte vicende e molta violenza riesce a stanare il capo della banda e a provare di aver agito secondo la legge. Nolte, il poliziotto, e Murphy, che aiuta a risolvere il caso, sono due agguerriti giustizieri impegnati in un raid senza esclusione di colpi non solo contro i malviventi, ma anche contro gli agenti di polizia corrotti.
