Nel 1951 il diciottenne Marcus, il figlio di un macellaio kosher di Newark è alle prese con l'antisemitismo, la repressione sessuale e l'intensificazione della guerra in Corea, mentre diventa maggiorenne in un college luterano del Midwest. Nella sua vita entra la compagna di classe Olivia Hutton. La ragazza va ad un appuntamento con Marcus ed è subito attratta dalla sua profondità. È sessualmente promiscua, testarda e fieramente indipendente, è la figlia di un chirurgo di Cleveland molto noto, sembra una ragazza molto vitale ma in realtà nasconde un segreto: ha già tentato il suicidio e trascorso del tempo in un istituto mentale.
