Il virus dell'influenza aviaria è mutato e, adesso, si trasmette anche tra gli uomini. L'epidemia dilaga dapprima negli Stati Uniti e si diffonde poi nel resto del mondo. La dottoressa Varnack è in prima linea tra coloro che tentano di combattere il flagello: scoperto che il virus è penetrato in America attraverso un uomo che lo ha contratto in Cina durante un viaggio d'affari, la donna mobilita le autorità governative affinchè concordino a livello internazionale un piano di emergenza insieme con i governi delle altre nazioni. Ma il contagio miete vittime ovunque: gli ospedali sono al collasso, le stazioni delle metropolitane trasformate in centri di pronto soccorso non riescono a contenere il continuo flusso di malati; i cadaveri si ammucchiano nelle strade; la paura degenera in terrore e la gente, in balia di se stessa, si abbandona all'anarchia. Il vaccino messo a punto da alcuni virologi francesi accende una speranza che subito si rivela effimera: le dotazioni del farmaco sono quantitativamente insufficienti per garantire a tutti la salvezza, e mentre si valuta la possibilità di selezionare un numero ristretto di persone alle quali somministrarlo, la situazione precipita: stormi di uccelli contagiati oscurano i cieli, pronti a celebrare l'ultimo atto dell'apocalisse...
