L'astronauta John Brent è inviato alla ricerca della spedizione del comandante Taylor, scomparso durante un lungo viaggio nello spazio. Ripercorrendo la medesima rotta, Brent raggiunge lo stesso pianeta sconosciuto - che si rivelerà la Terra dopo l'olocausto - nel quale le scimmie si sono evolute in razza sapiente riducendo in schiavitù gli uomini regrediti a livello animalesco. Due generose scimmie, Zita e Cornelius, si prendono cura di lui, come già avevano fatto per Taylor, e raccontandogli l'avventura del suo comandante gli spiegano che forse ha trovato scampo dai guerrieri di Zaius e di Ursus nella "zona proibita".
