La Gestapo sta per catturare in Svizzera lo scienziato Franz Tobel, inventore di un puntatore ad alta precisione da installare sui bombardieri, che potrebbe segnare una svolta decisiva nella guerra aerea. Sherlock Holmes lo salva avventurosamente e lo porta con sé a Londra, ma Tobel, temendo che il congegno possa essere trafugato, preferisce affidarne la produzione a quattro scienziati di sua fiducia, il nome dei quali, sconosciuto alle stesse autorità, è affidato ad un ingegnoso codice crittografato. Ciascuno degli scienziati lavora su una determinata sezione del progetto ignorando l'attività degli altri, e quando Tobel viene rapito dal professor Moriarty che intende vendere l'invenzione al Terzo Reich, Holmes lotta contro il tempo per decifrare il codice e sottrarre le quattro sezioni del progetto dalle mani del nemico. Il film riprende l'idea del codice cifrato dal racconto I pupazzi ballerini per dar corpo ad un'avventura che si svolge in pieno secondo conflitto mondiale. Il riferimento fantascientifico all'invenzione rivoluzionaria (il puntatore per i bombardamenti è uno dei tanti immaginari precursori delle moderne 'armi intelligenti') è sufficiente per collocare il film accanto ai vari serial e pellicole di fantapropaganda bellica che avvertivano il peso determinante della tecnologia nelle strategie della guerra. Tra il 1942 e il 1946 la Universal produsse 12 film su Sherlock Holmes, interpretati da Basil Rathbone nel ruolo dell'infallibile detective e da Nigel Bruce in quello del fedele Watson. Come di consueto, Rathbone svolge il suo ruolo con la solita, impeccabile eleganza (nel finale trova occasione perfino per declamare un brano dal Riccardo III) ma anche Lionel Atwill non è da meno nei panni di un perfido e aristocratico professor Moriarty.
