Dopo aver effettuato i rilevamenti necessari per studiare la possibilità di una colonizzazione di Marte, l'astronave XRM si accinge a riprendere la rotta per la Terra quando un'improvvisa accelerazione manda in tilt le strumentazioni di bordo e getta in stato di incoscienza il suo equipaggio. Riavutisi dallo stordimento, i quattro astronauti scoprono di essere atterrati su un pianeta dall'atmosfera moderatamente radioattiva ma adatta alla vita umana, popolato da feroci trogloditi e spaventosi ragni giganti, dove tra le montagne innevate si apre una valle che custodisce i resti di quello che somiglia in tutto e per tutto ad un cimitero terrestre. Il mondo che li circonda è tanto familiare quanto sconosciuto, e per il dottor Galbraithe non esiste che una spiegazione: l'astronave ha superato la barriera del tempo ed è tornata sulla Terra in un imprecisato futuro. La teoria trova conferma quando lui e i suoi compagni, inoltratisi in una caverna, entrano nel regno di un popolo sotterraneo. Accolti con benevolenza dal saggio Timmek, gli uomini apprendono di trovarsi nell'anno 2508, quasi cinque secoli dopo che una tremenda guerra nucleare ha decimato l'umanità trasformando in bestiali mutanti coloro che non hanno trovato scampo nel sottosuolo. Galbraithe comprende che i sopravvissuti sono condannati all'estinzione per mancanza di aria pura e convince Timmek a combattere i mutanti quidati dallo spietato Naga per riconquistare la superficie e dare inizio ad una nuova civiltà.
