Harry Palmer (Caine), ex agente del MI 5 e adesso investigatore privato, scopre che nel contenitore che ha accettato di consegnare in Finlandia sono nascoste delle sostanze tossiche con le quali un folle miliardario texano, il generale Midwinter (Begley), progetta di scatenare una guerra batteriologica in Russia per rovesciare il regime comunista. Mindwinter ha studiato il piano con cura meticolosa affidandosi alla strategia elaborata da un sofisticatissimo cervello elettronico e servendosi dell'affascinante spia Anya (Dorleac) e di Leo Newbigen (Malden), un vecchio amico di Palmer. Nel corso dell'indagine il detective ottiene l'aiuto degli uomini del KGB che, un tempo nemici, diventano suoi alleati per scongiurare il rischio di un nuovo conflitto mondiale.
