"Non chiedere mai per chi suona la campana", scrisse il poeta John Donne, "essa suona per te". Per questo Robert Jordan, intellettuale americano, si è unito alle Brigate Internazionali che durante la guerra civile spagnola difendono la Repubblica dall'esercito di Franco. Esperto di sabotaggi, Robert viene inviato dal generale Golz sulle montagne, per prendere contatto con un gruppo di guerriglieri. La sua missione consisterà nel far esplodere un ponte controllato dal nemico, in concomitanza con un massiccio attacco dell'esercito repubblicano. Il capo dei guerriglieri, Pablo, ormai stanco di combattere, non approva l'operazione, ma aiuta ugualmente Robert nei preparativi. Nel frattempo l'americano conosce la giovane Maria, vittima di violenze durante una feroce rappresaglia dei franchisti.
