Figlio di genitori divorziati, Paul Stephens, ragazzo sensibile e dall'ingegno precoce, riversa tutte le sue energie nello studio mostrando spiccato interesse per la scienza e la fisica. Il dottor Mathewson, che ha intrecciato una relazione con sua madre, incoraggia la sua passione facendogli visitare i laboratori della centrale atomica nella quale lavora e spiegandogli per sommi capi il funzionamento degli impianti. Lo scienziato non gli rivela di essere attualmente impegnato per conto del governo nel progetto di un'arma segreta, ma il ragazzo elettrizzato da quanto ha visto decide di mettersi alla prova meditando un gesto clamoroso che dovrà attirare su di lui l'attenzione del mondo scientifico. Dopo aver avventurosamente sottratto, con l'aiuto della sua amica Jenny, un contenitore di plutonio, costruisce in casa un ordigno nucleare in tutto simile a quello che Mathewson sta per realizzare.
