Durham, 1971. Il North Carolina resiste all'accettazione di quelle leggi che avevano cominciato a dividere le scuole già dalla metà degli anni '50. Un afroamericano laureato e progressista, Bill Riddick, decide di applicare a Durham un metodo di confronto retorico affinché siano gli abitanti stessi dello Stato a decidere del futuro delle loro istituzioni scolastiche. Si tratta della charette, un dibattito che si svolge all'interno di una comunità con l'obiettivo di culminare in una votazione pubblica. E poiché Riddick non vuole rendere le cose facili alla cittadinanza di Durham invita come team leader dei due gruppi etnici a confronto - bianchi e neri - un capo carismatico del Ku Klux Klan, C. P. Ellis, e un'agguerritissima attivista black, Ann Atwater.
